Российские палеонтологи нашли родственников дракона-ольма в Казахстане

Семейство протеид (Proteidae) — загадочная и необычная группа «личиночных» (неотенических) саламандр, представленная в современной фауне двумя родами: собственно протеем (Proteus) с единственным видом протей европейский (P. anguinus) и североамериканским нектурусом (Necturus), который включает в себя до семи видов. У всех протеев, в отличие от многих других видов саламандр, нет взрослой личиночной стадии, и они всю жизнь сохраняют наружные жабры. Европейский протей еще необычен тем, что живет в пещерах и в связи с этим приобрел ряд особенностей — например, у него редуцированы глаза и отсутствует окраска (из‑за чего цвет его кожи бледно‑розовый).

Результаты исследования, поддержанного грантом Российского научного фонда, опубликованы в научном журнале Historical Biology

Несмотря на то, что европейские протеи безобидны, очень медленно передвигаются и не превышают 40 сантиметров в длину, у людей в прошлом они ассоциировались с бедами. Ранее во время наводнений с подземными водами на поверхность выносило протеев, из‑за чего люди считали встречу с этим видом, которого прозвали драконом-ольмом, предвестником несчастий и бедствий. Например, в словенском и сербском фольклоре можно встретить упоминания о том, как рыбаки, выловив дракона-ольма, тут же бросались сжигать его.

Палеонтологи уверены, что протеи заселили пещеры по геологическим меркам относительно недавно (8‑20 миллионов лет назад). Однако, как именно шла эволюция семейства протеид в целом, по‑прежнему неизвестно. На данный момент известно, что первые протеиды появились во второй половине мелового периода (85 миллионов лет назад), еще до вымирания нептичьих динозавров.

Ученые Санкт‑Петербургского университета регулярно проводят раскопки в разных регионах и находят остатки древних животных. Так, во время работы в южном Казахстане палеонтологи обнаружили фрагменты шейных и туловищных позвонков саламандр‑протеид. Позднее они провели компьютерную томографию, сделали 3D‑реконструкцию позвонков и проанализировали их морфологические признаки.

Оказалось, что шейный позвонок идентичен образцу, обнаруженному еще в прошлом веке одним из отцов‑основателей школы палеонтологов позвоночных в СПбГУ, выпускником Университета Львом Александровичем Несовым. Ученый назвал эту саламандру бишара бака (Bishara backa), от казахского «маленькая лягушка», однако найденный им позвонок был утрачен, сохранилось лишь его описание.

Профессор СПбГУ, заведующий кафедрой зоологии позвоночных СПбГУ Павел Скучас:

- По этому подробному описанию сразу стало понятно, что наша находка совпадает с тем, что обнаружил Лев Александрович. В своей работе мы, можно сказать, создали своеобразный новый эталон этого вида, на который можно будет ориентироваться в дальнейшем.

Как пояснил палеонтолог, «маленькая лягушка» больше похожа на современных европейских протеев, чем на североамериканских нектурусов. Ученые предполагают, что близкие к современным протеиды вполне могли появиться в Азии и позднее расселиться сначала в Северную Америку, а потом и в Европу. Но из‑за недостаточности палеонтологических данных об этом виде уверенно утверждать это нельзя.

Благодаря описанию вида учеными Санкт‑Петербургского университета и Института зоологии (Казахстан) удалось сформулировать гипотезу об эволюции всех протеид в целом. Согласно теории палеонтологов, саламандры прошли через три основных этапа эволюции. На первом этапе, который приходился на границу юрского и мелового периодов, появились первые примитивные протеиды. На втором, в конце мелового периода, появились предки и ближайшие родственники современных европейских протеев и североамериканских нектурусов, включая саламандру бишара бака. И лишь на третьем этапе возникли европейские протеи.

Во время исследования ученые отметили, что основные этапы эволюции саламандр связаны с глобальными потеплениями. В конце мелового периода, когда первый этап эволюции сменился вторым, произошел климатический оптимум, то есть самый теплый период эпохи, и тогда же увеличилось число видов хвостатых амфибий. То же самое произошло уже в кайнозойскую эпоху, когда второй этап эволюции сменился третьим.

Изображение: Historical Biology.